巍巍大汉，自高祖刘邦得斩蛇剑诛胡亥暴秦、灭霸王西楚而建朝，二百年后外戚王莽篡汉建立新朝，只不过数年光景，汉室宗亲刘秀复以此剑号率云台二十八将起大义之事，于昆阳一战斩将杀敌，一举成就帝业，后建都于洛阳，延续汉室宗谱旧制，史称后汉光武帝。刘秀建国后偃武修文、劝耕办学，数十年励精图治，民心聚归、国库殷实，汉室遂得以中兴。光武帝刘秀虽是雄韬武略，但后世子孙皇帝却皆是昏聩无能之辈，各个荒废朝政耽于酒色，更是忘却当年秦朝赵高、前汉王莽的前车之鉴，或外戚干政、或宦官专权，引得天下怨声载道，百姓民不聊生，若不是昔年刘秀大兴儒学的既定国策荫德后人，这百余年间饱学大儒、忠士名臣方能代代迭出，朝中才得有清流智士主持大局，加之民间士家豪族心向汉室，局势尚未到不可收拾的境地，后世史学家范晔所著《后汉书》中评曰：“汉世乱而不亡，百余年党锢之祸间，数公之力也”。但传至恒、灵二帝时，外戚宦官专权愈演愈烈，清流党人或杀或贬，朝堂之上乌烟瘴气、人才凋敝，世族子弟又执绔奢靡，汉室江山犹如蚁蛀栋梁，大厦将倾，已然式微。

时值后汉建宁二年四月十五，若按往年旧历，正是油菜花开、绿麦遍野的春光盎然时节，但司隶之地大旱已久、蝗灾蜂起，官道之旁、枯树之下尽是饿毙的饥民尸体，忽而风沙一起，苍蝇蝗虫在扑鼻的腐烂腥臭之中嗡嗡作响，甚至盖过漫山遍野的饿殍嚎哭声与呻吟声。而洛阳城中把持朝政的蹇硕、张让一干等人不但罔若不闻，甚而修筑堤坝阻断洛河之水留滞城内，发御林军三千督率饥民挖深井取水挑注洛河，只为观景享乐之用。此时寅时未到，夜色尚深，城南洛水之上，有四五只舫船泛舟于石桥之畔，洛河上春水溶溶，点点灯火倒映在水中，歌姬咿呀咿呀的唱腔如烟似絮。却听石桥南首一处不起眼的院落门前有人重重叹了一口气，那人所处院落甚小，不过数间居室，朝北迎街的大门上朱漆因久旱而皲裂剥落，门顶正中悬着一块上等檀木匾额，上书“蔡府”两个金漆大字，右下角“王允题”三个隶书小字。叹气这人便是这蔡府主人、当朝侍郎蔡邕。又听“梆梆梆梆”四响，巡游经过的更夫有气无力的喊道：“天干物燥，小心火烛”,这更夫自昨夜二更起便见蔡邕身着黑色文官朝服立在府前，双手背在身后，忡忡忧心压得他腰背都似略显佝偻。不一时抬头仰月，口中喃喃自语，知他忧怀天下百姓却怎奈皇帝昏庸、阉党权重，清流蔡邕才刚过不惑之年，连更夫这种市井之徒都知他为国事民生将两缤头发愁白，心下难免不忍，遂走近蔡邕身前劝道：“蔡老爷，时辰不早了，您先休息会，待五更二点时刻，小人再来报时，不敢误了老爷的上朝时辰。”蔡邕又是一声重叹，更夫不免抬头往他面上瞧去，但见他浓眉紧锁、眼窝深陷，双目布满血丝，心中不忍之心更甚。蔡邕缓缓道：“不碍事，蔡某无能，劳得老哥牵心。”更夫听出他言语之中深切自责之意，方要开口劝慰，依稀听来院室内妇人呻吟之声，但见管家老仆一颠一跛的边走边呼：“老爷，老爷，夫人快生了！”蔡邕这才忧色稍转，说道：“老左，看看家里还剩多少米粮，取一些给这位老哥，”又吩咐那左姓老仆道，“你且在家照看夫人，再烧些热水，我去请那产婆。”更夫心想：“蔡老爷为民谋福，清廉穷困，身居高官却只收留一个跛足老丐照管府院，加之平日里多有救济穷人，五年前他那尚在襁褓之中的幼女蝉儿便是因母亲饥饿无奶而活活饿死，现在天下大饥蔡府哪里还有余粮？今日见我面有饥色，仍要将口粮赠我，我家中孩儿老母若知纵是绝食也不肯收受的。”想到此处，更夫忙拉住蔡邕，道：“老爷，您在家陪着夫人，小人空有些蛮力，产婆还是小人去请，少让夫人受些苦楚。”蔡邕还要推辞，但见他一腔赤忱，自己腹饥多日脚力虚浮确实不如这更夫脚力健快，便抱拳谢道：“那有劳老哥了。”此时蔡夫人呼声更急，实是疼得紧了，蔡邕急步进屋，但见居室内烛火摇曳，陈设简陋，进屋一面木简书墙，墙后只一木床一书桌一张坐席而已，木床上侧卧着一个妇人，因缺少食粮而显得身材瘦削，身上穿着普通的百姓桑衣，手肘处尚还打着补丁，虽是衣着简朴、不着修饰，但仍是难掩丽色。蔡邕半坐于床边，双手紧握蔡夫人左手，夫妻二人相视而笑，耳间只听厨房老仆烧火时扳柴的噼噼啪啪之声。

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